這幾天，一顆迅速崛起的“網(wǎng)紅”彗星刷爆了朋友圈。世界各地天文愛好者舉起了手中的觀測(cè)設(shè)備，一張張精美的彗星圖片相繼出現(xiàn)。它裝點(diǎn)著西北方的夜空，也裝點(diǎn)了我們的網(wǎng)絡(luò)空間，它就是今年的“黑馬”彗星——新智彗星(NEOWISE)。
最初發(fā)現(xiàn)新智彗星時(shí)，它正位于船底座，4月中下旬穿過大犬座和天兔座，5月底經(jīng)過麒麟座和獵戶座，6月底從黃道以南運(yùn)行至黃道以北。7月它會(huì)經(jīng)過御夫座、天貓座和大熊座，8月進(jìn)入春季星空飛臨后發(fā)座、牧夫座、室女座。之后距離我們?cè)絹碓竭h(yuǎn)，亮度也會(huì)越來越暗，直至6000多年以后才會(huì)再次回歸。
“小透明”突然閃耀夜空
2020年3月27日，廣域紅外巡天探測(cè)者空間望遠(yuǎn)鏡在執(zhí)行NEOWISE任務(wù)過程中發(fā)現(xiàn)了這顆天體。當(dāng)時(shí)它的亮度只有約18等，距離太陽約3億千米，距離地球約2.5億千米。2020年4月，這顆彗星以發(fā)現(xiàn)它的項(xiàng)目名稱“NEOWISE”命名，彗星編號(hào)為C/2020 F3，其中C代表它是一顆長(zhǎng)周期或非周期彗星，2020 F3表示它是在2020年3月下半月發(fā)現(xiàn)的第三顆彗星。
如今大名鼎鼎的新智彗星，其實(shí)在最初發(fā)現(xiàn)時(shí)是個(gè)“小透明”。隨著距離太陽越來越近，新智彗星也越來越亮，6月上旬已經(jīng)接近6等。但當(dāng)運(yùn)行至太陽背面時(shí)，這顆彗星消失在了人們視野中。直到半個(gè)月后，新智彗星再次閃耀登場(chǎng)，此時(shí)它的亮度已經(jīng)達(dá)到2.5等。
短短半個(gè)多月的時(shí)間里，新智彗星從肉眼不可見到接近0等，亮度增加了約100倍。為什么同一顆彗星的亮度變化會(huì)如此巨大?其實(shí)主要原因還是在于彗星與太陽之間的距離。
彗星之所以能夠被我們看到，是由于反射了太陽光。一方面，在彗星接近太陽過程中，太陽光照強(qiáng)度不斷增加，因此它看起來越來越亮。2020年7月3日，新智彗星抵達(dá)近日點(diǎn)，距離太陽僅約4300萬千米，才會(huì)如此閃耀。
另一方面，彗星運(yùn)行速度不斷加快，導(dǎo)致塵埃彗尾拉得更長(zhǎng)。因此，當(dāng)彗星離太陽越近時(shí)，它看起來就越亮。太陽的能量將彗星加熱，氣體和塵埃從彗星的表面噴發(fā)，形成一個(gè)巨大的塵埃彗尾，一般呈黃色。同時(shí)，彗星在太陽風(fēng)的作用下會(huì)產(chǎn)生帶電粒子流，形成離子彗尾，一般呈藍(lán)色。
可提供太陽系誕生線索
在欣賞彗星之余，科學(xué)家還可以從中獲得重要的科學(xué)信息。
1994年7月，一次彗木相撞事件震驚了世界。一顆名為“舒梅克-列維9號(hào)”的彗星在木星強(qiáng)大的引力作用下，彗核破裂成21顆，在數(shù)天內(nèi)相繼“轟炸”了木星表面。這樣的撞擊至今使人們心有余悸——如果這次事件發(fā)生在地球上，必然是一次毀滅性的打擊。所以“早發(fā)現(xiàn)、早治療”成了科學(xué)家們研究彗星的重要目的之一。
除此之外，通過觀測(cè)彗星，天文學(xué)家還可以獲得很多有價(jià)值的信息，如氣體塵埃的比例、塵埃顆粒的尺寸分布、某些元素(如氫)的同位素豐度、彗核反射陽光的可見光光譜、彗星本身的熱紅外光譜、彗核自轉(zhuǎn)狀態(tài)等。
天文觀測(cè)一般分為兩大類型，一是成像測(cè)光，二是獲取光譜數(shù)據(jù)，彗星觀測(cè)也是如此。對(duì)于天文學(xué)家來說，當(dāng)彗星距離太陽非常遠(yuǎn)時(shí)，很難直接判斷其是否是顆彗星，這就需要大口徑巡天望遠(yuǎn)鏡配合高靈敏度的終端設(shè)備來獲得更多信息。
彗星是在早期太陽系雪線以外形成的。它帶有很多太陽系的原始信息，如前面提到的氫同位素豐度，在早期太陽系的不同位置很可能是不一樣的。雖然不同彗星的形態(tài)、質(zhì)量、軌道等有很大差異，但它們有個(gè)共同特征：皆含有冰。地球上的水很可能來源于早期的彗星碰撞，科學(xué)家們通過對(duì)比地球上水里的氫同位素豐度和不同彗星的數(shù)據(jù)，再結(jié)合各類彗星的軌道，可以約束太陽系早期的演化模型。
三大因素影響公眾觀測(cè)
新智彗星6000年回歸一次，公眾如何把握這次絕佳的觀測(cè)機(jī)會(huì)呢?
新智彗星是近年來非常明亮且適合北半球地區(qū)觀測(cè)的彗星，選擇一個(gè)天氣較好的夜晚，在城市里也可以進(jìn)行觀測(cè)或拍攝。7月中下旬，新智彗星亮度基本降到3等以下。若想能夠好好地欣賞這顆彗星還是需要考慮以下幾個(gè)問題。
天氣對(duì)于天文觀測(cè)尤為重要，我國(guó)東部地處季風(fēng)氣候區(qū)，7月正是雨水最多的時(shí)節(jié)，大家可以使用天文天氣軟件查詢天氣，提前規(guī)劃好觀測(cè)時(shí)間。當(dāng)然，如果有條件，建議選擇晴天概率較高的地區(qū)進(jìn)行觀測(cè)。
另外，新智彗星在日落后地平高度最高在20度左右，之后會(huì)慢慢降低。所以需要觀測(cè)地的西北方比較開闊。在城市里，可以選擇在公園或者比較高的樓層進(jìn)行觀測(cè)。在彗星整夜可見的地區(qū)，從西北到東北方都比較開闊，尤其是正北方向。
彗星之美，美在尾，但即使在觀測(cè)條件相對(duì)較好的地方，也很難用肉眼直接看到它的彗尾，需要一些器材來輔助觀測(cè)，如雙筒望遠(yuǎn)鏡。它便于攜帶且價(jià)格適宜。推薦大家使用7X50毫米或者10X50毫米的雙筒望遠(yuǎn)鏡(X前面的數(shù)字是倍數(shù)，X后面的數(shù)字為口徑)，價(jià)格在500元到1000元不等。除此之外，建議購買一個(gè)雙筒望遠(yuǎn)鏡專用支架，這樣就可以把雙筒望遠(yuǎn)鏡安裝在三腳架上慢慢地欣賞彗星，避免雙手過于勞累。
使用雙筒望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)新智彗星最大的難點(diǎn)是如何“瞄準(zhǔn)”彗星。可以提前利用電子星圖來確定當(dāng)天彗星的位置，再利用星橋法或者利用周圍亮星來定位它。如2020年7月21日21點(diǎn)，新智彗星的位置是北斗七星的天璇星正下方，可以使用雙筒望遠(yuǎn)鏡先找到天璇星，再垂直向下尋找，很容易就能找到彗星。(蘇晨 作者單位：北京天文館)
