宋朝疆域狹小、外敵眾多，養官養兵負擔沉重，不得不走重商主義路線，通過國企改革和對外開放來增加財政收入。
宋朝國企改革的核心政策叫“實封投狀”：凡是經營不善的國營酒廠、醋廠、鹽場、礦山、渡口、絲綢作坊、瓷器作坊，都承包給商人來經營。商人想承包，得把押金數目和每年能繳納的利稅數目寫在紙上，像投票一樣投進衙門口的一只大箱子里。到月底，官員打開箱子，公開唱價，誰承諾繳納的利稅最多，誰就能拿到承包權。這種制度設計非常公平，堪稱全世界最早的招投標。
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至于宋朝的對外開放，其繁榮程度在古代中國更是空前絕后，遠遠勝過此前的漢朝、唐朝，此后的元朝、明朝和清朝。元朝統治者比較“土鱉”，看不到進出口貿易對國家財政的好處，竟然兩度撤銷市舶司（海關），禁止民間船只出海，試圖用“官本船”壟斷進出口，結果賠得一塌糊涂。而在宋朝，尤其在南宋，泉州、福州、廣州、欽州、明州（今寧波）等海關始終是開放的，朝廷不僅不禁止商船出海，而且推行“招誘”政策，對來華外商予以獎勵，開招商引資之先河。
在宋朝的進出口貿易中，瓷器是最大宗的出口商品，絲綢排在第二，其次是鐵器、銅器、砂糖、蜜餞，此外還有幾種比較獨特的商品。哪幾種呢？一是銅錢，二是書籍，三是糧食。
與宋朝同時代的那些政權，如遼國、金國、西夏、蒙古，鑄造銅錢的技術都比宋朝落后，對宋朝的銅錢都很歡迎；與宋朝有頻繁貿易往來的阇婆（爪哇）、真臘（柬埔寨）、蒲甘（緬甸）、三佛齊（印尼）、渤泥（印尼的加里曼丹島）、故臨（印度南部的奎隆港）等王國，則大多不會鑄造銅錢，通常用白銀和實物作為交易媒介，對宋朝銅錢更加渴求。這些國家將貨物運到宋朝，其中一部分換成銅錢運回國內，以至于將銅錢變成宋朝官府屢禁不止的出口商品。
再說書籍出口。宋朝造紙術突飛猛進，雕版印刷術空前發達，民間出版業持續繁榮。當時隸屬漢字文化圈的那些國家，諸如新羅（朝鮮半島南部）、高麗（朝鮮半島北部）、琉球（今日本沖繩縣）、交趾（越南北部）等國，都熱衷于進口宋朝書籍，于是書籍也成了宋朝的出口商品。
至于出口糧食，現在聽起來毫不奇怪，在古代就非同尋常了。古代糧食產量低下，大多數國家生產的糧食連養活本國人民都困難，出口糧食簡直是天方夜譚。可是，宋朝竟然能出口糧食。
南宋史書《建炎以來系年要錄》第三十五卷記載，公元1130年，金國鬧災，糧價暴漲，而南宋統治下的江浙糧食大豐收。于是，山東商販走海路到寧波和紹興收購糧食，江浙商販走運河到淮北販賣糧食。當時宋高宗在位，擔心糧食出口會導致南宋糧荒，嚴令禁止糧食外運。但因為有暴利驅使，江浙商販仍然暗地里向金國走私糧食。
《宋會要輯稿·食貨》記載，公元1217年，上海華亭、浙江海鹽、江蘇鎮江、江蘇南通等地糧食大豐收，民間廣有余糧，而越南北部鬧災，于是便有商販將糧食裝滿大船，走海路銷往越南，返程時再將越南的香料和珍珠運回來。
當然，南宋也有鬧饑荒的時候，此時南宋朝廷便鼓勵商販從鄰國收購糧食。例如《建炎以來系年要錄》第八十九卷記載，公元1141年農歷七月，宋高宗撥給陜西20萬貫經費，用來獎勵那些從金國收購糧食的商人。南宋前期與金國交戰不休，表面上打的是軍事戰，本質上打的是經濟戰，而糧食戰爭就是經濟戰的一部分。整體來看，南宋糧食相對豐足，金國糧食相對短缺，所以單看民間貿易的話，南宋糧食走私到金國的數量遠遠超過從金國銷往南宋的數量。
往前追溯到北宋時期，北宋籠絡著青唐吐蕃（吐蕃衰落后的政權，疆域在今青海一帶），借用吐蕃的兵力對付西夏，同時也跟西夏進行貿易。北宋靠什么籠絡吐蕃？靠糧食。吐蕃常年缺糧，北宋便用糧食雇傭吐蕃軍隊，打仗不發錢，只發糧食。北宋靠什么跟西夏貿易呢？主要也是糧食。西夏有鹽礦，人力成本又低，出產的青白鹽比北宋山西的池鹽更便宜，于是北宋就用糧食跟西夏換鹽，雙方都比較劃算。當北宋關閉榷場（邊境貿易場所）禁止商販出口糧食到西夏時，西夏就鬧糧荒，于是出兵到陜西搶糧食。宋人筆記《雞肋編》記載，陜西農民喜歡把糧食窖藏起來，大戶人家能存幾千石糧食（宋朝1石小麥重約50公斤），夠吃20多年，實在讓缺糧的西夏羨慕嫉妒恨。
宋朝疆域狹小，其中南宋疆域不到300萬平方公里，人口卻在1億左右。疆域很小、人口很多，糧食為什么還能出口呢？一是因為宋朝統治著江浙，而江浙從魏晉以后就一直是中國的糧倉；二是因為宋朝農業技術革新，有更加高產的糧食品種，有相對先進的開荒技術、耕種技術和灌溉技術。
先說糧食品種。早在北宋中葉，宋真宗就從印度引進了“西天綠豆”、從越南引進了“占城稻”。蘇東坡有詩云：
甘山廬阜郁相望，林隙熹微漏日光。
吳國晚蠶初斷葉，占城早稻欲移秧。
這首詩描寫的就是江南地區廣泛種植越南“占城稻”的場景。
再看開荒技術。因為人多地少，宋朝農民將荒山開辟成良田，過去荒無人煙的閩北丘陵區被開發出大片的梯田。宋朝人還喜歡圍湖造田和填海造田，據陸游《老學庵筆記》描述，他親眼見到紹興老家的鑒湖面積在縮小，因為老百姓在跟鑒湖搶“地盤”。按現代環境影響評價的標準，這樣做不利于長遠發展，但短期來看確實能增加糧食產量。圍湖造田的同時，宋朝農民又發明了“葑田”——在竹筏上堆放干草和泥土，在泥土上種菜種糧食，等于憑空創造出了可移動的水上耕地。
再看耕種和灌溉技術。宋朝人發明了新式的鐵犁，犁頭的傾斜度可以調整。宋朝人發明了新式的水車，將其架設在溪流當中，水流帶動葉輪，輪子帶動翻筒，翻筒將溪水自動抽出來，潑灑在提前挖好的壟溝里，就這樣自動地流進田地，幾乎不用人力。
最值得稱道的是，小麥在宋朝被徹底普及。宋朝以前，小麥主要在北方種植，淮河以南幾乎見不到小麥。北宋滅亡后，中原居民南渡，小麥也被帶到南方，不僅在淮河以南種植，而且在長江以南種植。南宋統治的百余年間，江南普遍實現了麥稻兩熟，個別地方甚至實現了小麥、早稻、晚稻的一年三熟。
糧食新品種的引進，開荒技術、耕種技術、灌溉技術的革新，小麥在南方的普及，以上各種因素疊加起來，讓宋朝的糧食產量迅速提高。提高到什么程度呢？宋朝經濟史學者漆俠引用了南宋太湖流域的一條畝產數據：畝產5石到7石。按1石糧食重約50公斤計算，5石到7石相當于250公斤到350公斤。很明顯，這是一年兩熟或一年三熟的總產量，但在當時的世界上，這已經是最巔峰的產量了。
